Mary E. Hatten, uma pesquisadora pioneira que investiga como o cérebro se desenvolve, Charles M. Rice, laureado com o Nobel que estuda vírus patogênicos e mecanismos imunológicos antivirais inatos, e Leslie B. Vosshall, que investiga como os mosquitos procuram e picam hospedeiros humanos, foi eleito para a Academia Nacional de Medicina. Ser membro da academia é uma das homenagens de maior prestígio nas áreas da saúde e da medicina.
Nos últimos quarenta anos, Mary E. Hatten , o professor Frederick P. Rose de Rockefeller e chefe do Laboratório de Neurobiologia do Desenvolvimento, lançou luz sobre os mecanismos de diferenciação e migração neuronal no córtex cerebelar. Durante o desenvolvimento, os neurônios devem viajar de seus locais de nascimento para seus locais adultos adequados em um concerto intrincado de eventos moleculares, genéticos e espaciais. Mapear esses processos – e como eles podem dar errado – é essencial para a compreensão de várias doenças cerebrais e anormalidades de desenvolvimento, incluindo epilepsia infantil e meduloblastoma, um tumor cerebral metastático prevalente que afeta crianças e se origina durante o desenvolvimento embrionário.
No início de sua carreira, usando imagens inovadoras em tempo real, Hatten demonstrou como os neurônios em desenvolvimento migram ao longo das fibras das células gliais, células de suporte do sistema nervoso que estão envolvidas na patologia da doença. Sua pesquisa revelou vários reguladores moleculares de migração, incluindo Astn1, que é um receptor crítico para a migração guiada pela glia, e Astn2, que recentemente demonstrou facilitar a atividade cerebral eficiente e foi identificado como um fator de risco em distúrbios do neurodesenvolvimento quando mutado. Outra descoberta importante do laboratório de Hatten foi o mPar6que ajuda a controlar a velocidade da migração neuronal ao longo das fibras gliais. Mais recentemente, Hatten tem explorado como as mudanças no complexo de cromatina de embalagem de DNA ajudam a orientar a formação do cerebelo, a parte do cérebro que permite o aprendizado e a execução de movimentos complexos.
Hatten também é conhecido por co-criar o Atlas do Sistema Nervoso de Expressão Gênica, denominado GENSAT, com Nathaniel Heintz , chefe do Laboratório de Biologia Molecular. Criado em 2003, este atlas genético do cérebro dos mamíferos é um recurso crítico para laboratórios em todo o mundo que pesquisam o sistema nervoso central.
Charles M. Rice , ganhador do Prêmio Nobel e Professor de Virologia Maurice R. e Corinne P. Greenberg, conduziu pesquisas que ajudaram a conduzir a tratamentos que curam cerca de 95% das pessoas afetadas pelo vírus da hepatite C. No final da década de 1980, enquanto havia testes de diagnóstico que podiam detectar a doença, os pesquisadores não conseguiram fazer o vírus da hepatite C crescer em laboratório, uma etapa crítica para aprender sobre o vírus e desenvolver medicamentos para tratá-lo.
O problema científico despertou o interesse de Rice, que na época estudava o vírus da febre amarela, protótipo da família de vírus RNA à qual pertencia a hepatite C. Ele havia descoberto recentemente como fazer, em laboratório, o RNA do vírus da febre amarela que poderia produzir vírus infeccioso após ser colocado dentro de células hospedeiras. Ao fazer isso, ele superou vários obstáculos técnicos e adquiriu um enorme conhecimento sobre a replicação dessa classe viral. Isso o levou a se perguntar se a sequência genética existente da hepatite C estava incompleta. Ao sondar experimentalmente essa possibilidade, ele descobriu um segmento novo e não detectado anteriormente no final do vírus.
Por meio de muitas rodadas de tentativa e erro, primeiro construindo sequências do vírus da hepatite C que incluíam essa cauda especial, depois explorando como as mudanças na sequência podem comprometer a capacidade do vírus de se propagar e, posteriormente, transformando mudanças adaptativas no RNA viral da hepatite C, Rice e seus colegas finalmente conseguiram aumentar a produção de células infectadas e estudar a replicação em laboratório. Isso também levou ao desenvolvimento de replicons – RNAs auto-replicantes que não geram vírus infecciosos, mas são idênticos ao vírus real. Esses replicons da hepatite C retêm genes que codificam componentes da maquinaria de replicação, e esses elementos servem como alvos para drogas em potencial. A nova ferramenta criou uma maneira poderosa de rastrear compostos antivirais e impulsionou a descoberta de medicamentos.
Leslie B. Vosshall , Professor Robin Chemers Neustein de Rockefeller e chefe do Laboratório de Neurogenética e Comportamento, tem conduzido estudos inovadores sobre como o minúsculo mas mortal mosquito Aedes aegypti – a espécie responsável pela disseminação da dengue, Zika, chikungunya e febre amarela – percebe e processa informações sensoriais. Para isso, ela desenvolveu técnicas genéticas e moleculares que transformaram o Aedes em um organismo modelo tratável, adequado para a neurobiologia.
Sua pesquisa demonstrou como o popular repelente de insetos DEET bloqueia a capacidade dos mosquitos de localizar suas presas, e ela descobriu um composto que influencia a ingestão de alimentos pelos mosquitos. No geral, seu trabalho está levando a uma melhor compreensão de como os pesquisadores podem manipular os mecanismos de detecção de odor de um mosquito, trabalho que um dia poderia ajudar a prevenir os mosquitos de picar e espalhar doenças para hospedeiros humanos .
Recentemente, Vosshall e sua equipe examinaram mais de perto as diferenças entre os mosquitos machos, que não desejam comer sangue, e as fêmeas, que procuram. Eles revelaram que o hardware para a busca de hospedeiros está escondido no cérebro do mosquito macho, bloqueado por um interruptor genético. Em um estudo separado, Vosshall também examinou estiletes em forma de seringa de mosquitos fêmeas, que começam a bombear furiosamente apenas na presença de sangue. Os pesquisadores sondaram os neurônios específicos que revestem o estilete das fêmeas dos mosquitos e começaram a examinar o que, exatamente, os mosquitos provam quando picam.
No mês passado, Vosshall foi nomeada a próxima vice-presidente e diretora científica do Howard Hughes Medical Institute , cargo que ela assumirá em janeiro deste ano, enquanto mantém seu laboratório Rockefeller.
“Cada um desses cientistas notáveis atingiu marcos importantes ao seguir com ousadia as questões científicas mais interessantes e urgentes de nossos tempos”, disse Richard P. Lifton, presidente da universidade. “Estou imensamente orgulhoso de ser um colega desses três grandes professores Rockefeller e muito feliz por eles estarem recebendo esta prestigiosa homenagem.”
Hatten, Rice e Vosshall são três dos 100 novos membros eleitos para a academia hoje. Com sua eleição, Rockefeller conta com 17 membros da National Academy of Medicine em seu corpo docente.
